Les types de danses en musique celtique

The Session : https://thesession.org/tunes/1

2. Jig (double jig)

La jig irlandaise est en 6/8, ce qui donne deux temps ternaires par mesure. C'est la mesure sautillante par excellence de la musique irlandaise. Attention : la jig n'est pas la gigue baroque. Elles partagent la racine étymologique et la mesure ternaire, mais la gigue baroque française (Bach, Rameau) est plus lente, plus contrapuntique, tandis que la jig irlandaise est faite pour danser au rythme d'un pied qui frappe.

On distingue en Irlande la double jig (6/8, la plus courante, avec des croches par groupe de trois), la single jig (6/8 aussi mais avec noire-croche noire-croche, plus rare), et la slip jig (9/8, traitée en section suivante). Ce que les musiciens appellent « jig » tout court désigne presque toujours la double jig.

Le tempo cible est autour de 120 à la noire pointée. Comme pour le reel, en dessous de 110, la danse tombe.

Exemple canonique : The Kesh Jig (Sol majeur)

Jig d'initiation universelle. Semaine 2 du T1 de l'atelier. Dans notre corpus. Grille : G / D pour la partie A, G / C / G / D pour la B.

The Session : https://thesession.org/tunes/55

3. Slip jig

La slip jig est en 9/8 : trois temps ternaires par mesure. C'est une mesure spécifiquement irlandaise, qu'on ne retrouve pas dans les autres traditions celtiques avec la même fréquence. Elle est dansée par les femmes en danse solo irlandaise (light jig, hop jig, slip jig sont des variantes de step dance féminine).

Le nombre 9 par mesure fait qu'une slip jig « respire » différemment d'une jig : au lieu de deux temps qui rebondissent, on a trois temps qui glissent. D'où le nom slip, glisser. Musicalement, l'écriture reste très proche : croches par groupe de trois, mais un groupe supplémentaire par mesure.

Répertoire plus restreint que jigs ou reels, quelques dizaines de titres canoniques. The Butterfly est le plus emblématique et probablement le plus joué dans les sessions internationales.

Exemple canonique : The Butterfly (Mi mineur)

Slip jig standard, semaine 9 du T1 de l'atelier. Dans notre corpus. Structure spécifique en trois parties AABBCC. Attribuée au violoniste Tommy Potts (1912-1988), mais les parties B et C dériveraient d'un plus ancien tune Bill Groggin's Goat. Grille : Em et D essentiellement.

The Session : https://thesession.org/tunes/10

4. Hornpipe

Le hornpipe est écrit en 4/4 comme le reel, mais joué avec des croches franchement pointées : « long-court, long-court ». C'est ce qui le distingue à l'oreille. Sur le papier, deux croches ; à l'oreille, une figure pointée de type croche pointée-double. Le tempo est nettement plus lent qu'un reel, ce qui donne au hornpipe son caractère majestueux et un peu emphatique.

Historiquement anglais (danse solo de matelots, dansée sur les ponts de navires militaires britanniques au XVIIIe siècle), le hornpipe a été absorbé par les traditions irlandaise et écossaise avec quelques nuances : le hornpipe irlandais est le plus swingué, l'écossais peut être plus droit.

Attention aux exceptions : quelques tunes classés hornpipes (comme King of the Fairies, dans notre corpus) ont plutôt le caractère de set dances, avec un tempo et une structure atypiques.

Exemple canonique : The Boys of Bluehill (Ré majeur)

Hornpipe pédagogique de référence, souvent enchaîné avec The Harvest Home. Pas dans notre corpus (nous avons King of the Fairies, plus atypique). Grille : D / G / A.

The Session : https://thesession.org/tunes/651

5. Polka

La polka est arrivée en Irlande au milieu du XIXe siècle, importée de Bohème via l'Angleterre. Elle a été absorbée puis intégrée massivement dans le répertoire du Sliabh Luachra, la région montagneuse entre le Kerry et le Cork au sud-ouest de l'Irlande, qui en est aujourd'hui l'épicentre.

En 2/4, la polka a des noires et croches très marquées sur les deux temps. C'est une danse populaire, joyeuse, sans les subtilités rythmiques d'un reel ou d'un hornpipe. Elle se joue en set (trois ou quatre polkas d'affilée) et reste extrêmement populaire dans les sessions du sud de l'Irlande.

À noter : l'Irlande n'a pas inventé la polka mais s'en est complètement approprié un pan. Le répertoire est vaste (des centaines de polkas), avec très peu de compositeurs identifiés, la plupart sont d'origine populaire non attribuée.

Exemple canonique : Egan's Polka (Ré majeur)

Polka standard, la plus jouée en session. Aussi connue comme The Kerry Polka. Pas dans notre corpus (candidat pour T2 ou T3). Grille : D / A / G / Em.

The Session : https://thesession.org/tunes/39

6. Slide

La slide est la sœur ternaire de la polka. Comme elle, elle vient du Sliabh Luachra et forme avec elle le noyau du répertoire dansé de cette région. En 12/8, quatre temps ternaires par mesure, la slide est plus rapide qu'une slip jig et plus régulière : les figures sont souvent en noire-croche, ce qui donne un rythme « ta-a-ki ta-a-ki » très propulsif.

Slides et polkas s'enchaînent souvent dans les sessions du sud de l'Irlande. Répertoire spécifique, avec des compositeurs modernes identifiés (Padraig O'Keeffe, Denis Murphy) qui ont largement contribué au canon actuel.

Peu connue hors d'Irlande jusqu'aux années 1970, la slide a été popularisée internationalement par des groupes comme Planxty et par les enregistrements de Jackie Daly.

Exemple canonique : The Star Above the Garter (Sol majeur partie A, Ré mixolydien partie B)

Slide iconique du Sliabh Luachra, popularisée par l'album éponyme de Denis Murphy et Julia Clifford (1969, référence absolue du style). Pas dans notre corpus. Grille : D / G en alternance.

The Session : https://thesession.org/tunes/1398

7. Slow air (sean-nós)

Le slow air (« air lent ») est le pendant instrumental des grandes chansons sean-nós irlandaises. Ce n'est pas une danse, c'est une pièce d'écoute, jouée libre, ornementée, avec un tempo respiratoire qui suit les inflexions du texte chanté d'origine (même quand on n'a plus que la mélodie).

Le slow air demande une maîtrise très particulière du phrasé : chaque note peut être ornée (cuts, rolls, slides, cranns), le tempo se dilate et se contracte avec la ligne, et le silence entre les phrases fait partie de la musique. C'est l'expression la plus lyrique et la plus intime de la tradition irlandaise.

Turlough O'Carolan (1670-1738), harpiste itinérant aveugle, est le compositeur identifié le plus important dans ce registre. Ses « planxties » (compositions en l'honneur d'un mécène) et ses airs lents forment un corpus classé à part, souvent joués au violon dans les traditions modernes.

Exemple canonique : Sí Bheag Sí Mhór (Ré majeur)

Air le plus connu de Carolan, composé vers 1691. Le titre signifie « petit sí, grand sí » (les sí sont les collines féeriques). Semaine 8 du T1 de l'atelier. Dans notre corpus. Grille : D / G / A7 / Bm essentiellement.

The Session : https://thesession.org/tunes/449

8. Strathspey

Le strathspey est la danse écossaise par excellence, la plus spécifique et la plus reconnaissable. Il est en 4/4 comme le reel, mais joué avec un rythme pointé constant et surtout la figure emblématique du « Scotch snap » : une double croche brève suivie d'une noire pointée longue, exactement l'inverse d'une croche pointée-double croche classique. Ce snap donne au strathspey son caractère saccadé, presque martelé, très reconnaissable.

Le nom vient de Strath Spey, la vallée de la rivière Spey dans le nord-est de l'Écosse, où la danse et le style se sont formalisés au XVIIIe siècle. Les grands compositeurs écossais (Niel Gow, William Marshall, Robert Mackintosh) ont laissé un corpus dense de strathspeys.

En session, un strathspey s'enchaîne souvent avec un reel : le tempo du strathspey (croche à 130-140) devient le tempo du reel (noire à 110-120), un passage qui accélère brutalement et met en valeur les deux styles.

Exemple canonique : Tullochgorum (Do majeur ; aussi joué en la majeur ou la mixolydien)

Strathspey de référence, le titre signifie « la colline vert-bleu » en gaélique. Attesté dès le recueil Bremner 1757 comme strathspey. Pas dans notre corpus. Grille : C / F / G en alternance.

The Session : https://thesession.org/tunes/1951

9. Waltz (valse celtique)

La valse en musique celtique est une importation. Elle vient du continent européen (Autriche, Allemagne) via les bals du XVIIIe-XIXe siècle et s'est intégrée progressivement au répertoire irlandais et écossais. Ce n'est donc pas une danse « native » mais elle est aujourd'hui pleinement intégrée aux sessions et aux bals folk celtiques.

Les waltz celtiques sont généralement lents (100-120 à la noire), très lyriques, souvent tirés de chansons. Elles servent souvent de moment de repos dans une session : après un set de reels intense, un waltz permet de respirer.

Le répertoire est riche en Irlande (South Wind, Kerry Polka Waltz, Star of the County Down comme air waltzé), en Écosse (Bonnie Wee Lass), et en Nouvelle-Angleterre où Ashokan Farewell (Jay Ungar, 1982) est devenu un standard moderne joué partout.

Exemple canonique : The South Wind (An Ghaoth Aneas) (Sol majeur)

Waltz irlandais traditionnel parmi les plus connus, enregistré par The Chieftains. Attribué au XVIIIe siècle à Domhnall Meirgeach Mac Con Mara (« Freckled Donal Macnamara »). Pas dans notre corpus. Grille : G / Em / D / C.

The Session : https://thesession.org/tunes/601

10. Mazurka

La mazurka a suivi le même chemin d'adoption que la polka et la valse : importée du continent (Pologne, via bals européens du XIXe siècle), elle s'est installée en Irlande principalement dans le Donegal (nord-ouest), et en Écosse. Ce n'est pas une danse à répertoire massif comme le reel ou la jig, mais quelques titres sont universellement connus.

Elle se distingue de la valse par l'accent : la valse accentue le temps 1, la mazurka accentue les temps 2 ou 3. Cet accent décalé donne son rebond caractéristique. Le tempo est plus vif que la valse.

Répertoire peu étendu (quelques dizaines de titres canoniques), mais Shoe the Donkey est connu de tous les musiciens de session : il a franchi la barrière culturelle et se joue dans presque toutes les traditions folk d'Europe de l'Ouest. Point d'histoire : Shoe the Donkey vient en fait de la Varsovienne (danse polonaise arrivée dans les bals via Paris vers 1850), classée par convention comme mazurka aujourd'hui même si historiquement les deux formes se distinguent.

Exemple canonique : Shoe the Donkey (Sol majeur)

Mazurka universelle (dérivée d'une varsovienne). Pas dans notre corpus. Grille : G / D / C.

The Session : https://thesession.org/tunes/2320

Annexe : autres types moins courants

Ces types existent mais sont moins fréquents en session internationale. Utile de les connaître par leur nom pour ne pas être perdu, sans avoir besoin de les jouer.

Single jig. 6/8 comme la double jig mais avec un rythme noire-croche noire-croche au lieu de trois croches. Plus rare, souvent joué comme variante.

Set dance. Forme irlandaise particulière, souvent en hornpipe ou jig, mais avec une structure de parties non-standard (parties plus longues, souvent trois parties). King of the Fairies, The Blackbird, Rodney's Glory, The Job of Journeywork. Dansé en solo compétitif.

Planxty. Compositions honorifiques de Turlough O'Carolan, dédiées à un mécène. Pas un type métrique en soi, une catégorie stylistique de Carolan. Souvent en 3/4 ou 6/8, chantant, entre air lent et danse. Ex : Planxty Fanny Power, Planxty Irwin.

Highland fling. Danse solo écossaise, en 4/4, tempo un peu plus lent que le reel. Souvent noté comme un « reel » sur les partitions. Moins joué en session, plus dansé en compétition.

Scottish march (2/4 ou 4/4). Marches écossaises, dansées ou jouées lors de cérémonies (funérailles, mariages, pipe bands). Ex : Scotland the Brave (2/4). Rarement joué en session pure, très présent chez les pipers.

Schottische (bal folk). Danse d'origine allemande adoptée dans les bals européens du XIXe. Rare en session irlandaise, présente en Bretagne et dans les bals folk continentaux. À ne pas confondre avec le mot « scottish » qui, en argot celtique, désigne parfois toute la tradition écossaise.

Varsovienne / Varsoviana. Danse polonaise arrivée dans les bals européens vers 1850. Techniquement distincte d'une mazurka même si aujourd'hui souvent confondues. Shoe the Donkey en est un exemple, classé mazurka sur The Session.

Barn dance. 4/4 à tempo modéré, entre hornpipe et reel, danse en couples des bals de granges irlandais et américains. Peu joué en session pure.

Reel écossais vs reel irlandais. Même chiffrage, mais phrasé différent. L'écossais tend au « pointing » (léger pointage des croches), l'irlandais au « swing » ou balancement doux. Différence d'oreille plus que d'écriture.

Jig vs gigue baroque. La gigue baroque française (Bach, Rameau) partage la racine étymologique et la mesure ternaire mais s'est autonomisée dès le XVIIe siècle. Plus lente, contrapuntique, elle appartient au répertoire savant. La jig irlandaise reste une danse populaire vivante.

Sources et lecture

The Session (thesession.org) est la base de données de référence pour la musique de session irlandaise et écossaise : chaque tune y a sa page, avec de multiples settings, commentaires de musiciens, versions ABC, discographies. C'est le premier réflexe pour vérifier un tune ou explorer un type. Tous les liens ci-dessus pointent vers les pages canoniques de chaque tune.

Pour la théorie et l'histoire : Fintan Vallely, Companion to Irish Traditional Music (Cork University Press, plusieurs éditions). Référence académique la plus complète. Pour l'écossais : Mary Anne Alburger, Scottish Fiddlers and Their Music.

Note sur les partitions : chaque partition est un setting canonique tiré de The Session (premier setting publié, en général la version la plus jouée), présenté avec parties complètes AABB (et AABBCC pour The Butterfly) et grille harmonique standard notée au-dessus de la portée. Les settings varient d'un musicien à l'autre, ces versions sont un point de départ solide, pas une version définitive.