Clavier bien tempéré, livre I BWV 846-869

L'œuvre dans son contexte

Le premier livre du Clavier bien tempéré BWV 846-869 est achevé par Bach à Köthen en 1722. Le titre complet Das Wohltemperirte Clavier précise l'objectif : démontrer qu'un clavier accordé selon un tempérament permettant de jouer dans toutes les tonalités est possible et musicalement souhaitable. Le recueil contient vingt-quatre paires prélude-fugue, une par tonalité (douze majeures, douze mineures). Bien qu'écrit pour clavier, le contrepoint des fugues à deux, trois, quatre ou cinq voix se prête remarquablement à la transcription pour ensembles instrumentaux. Le précédent historique le plus significatif est Mozart, qui arrangera cinq fugues du second livre pour quatuor à cordes en 1782 (KV 405), légitimant ainsi pour toujours cette pratique de transcription.

Caractéristiques musicales et pistes de travail

Chaque prélude explore un caractère et une texture pianistique propre, chaque fugue est un cas d'école du contrepoint à plusieurs voix. La transcription à un ensemble de cordes (de duo à quintette selon le nombre de voix réelles) rend audibles des structures contrapuntiques que l'oreille peine à séparer au clavier. Pédagogiquement, c'est un monument pour le travail de l'autonomie des voix, du contrepoint et de la conduite mélodique. Pour une exécution historiquement informée en transcription : choisir les fugues à effectif compatible avec le nombre d'élèves disponibles, articulation différenciée selon les motifs, tempo modéré qui laisse entendre la polyphonie, vibrato discret. Sur le tempérament, voir l'outil Harmonia (zone Recherche du site).

Pour aller plus loin

Édition critique : Neue Bach-Ausgabe (NBA), série V volume 6.1, Bärenreiter. Édition Henle Urtext.

Enregistrements de référence :

• Au clavecin : Gustav Leonhardt, Andreas Staier, Pierre Hantaï : https://www.youtube.com/results?search_query=leonhardt+bach+wohltemperirte+clavier
• En arrangement quatuor à cordes : Emerson Quartet, Akademie für Alte Musik

Sources de la fiche

Christoph Wolff, Johann Sebastian Bach: The Learned Musician (Norton, revised 2013), Grove Music Online, Neue Bach-Ausgabe, IMSLP.